三月莺飞草长时，迎来了童生试。天尚未亮，贾府正门已大开，贾政亲自送宝玉与云珩赴考。

"笔墨可备齐了？"贾政难得为儿子整了整衣冠，"进场莫慌，按平日所学作答便是。"

宝玉身着素蓝直裰，束发用的是一根青玉簪——那是前日贾琏特意送来的"吉物"，说是他科考时戴过的。云珩则紧张地反复检查考篮，生怕漏了什么。

贾母由鸳鸯扶着站在廊下，手里捻着佛珠："两个哥儿第一次赴考，祖宗保佑。"

王熙凤挺着微凸的肚子笑道："老太太放心，宝兄弟和云兄弟这些日子用功得紧，先生都说文章有火候了。"

正说着，贾琏骑马而来，腰间官牌叮当作响。他翻身下马，从怀中取出两个香囊："带着这个，提神醒脑。"

宝玉接过，闻到淡淡的冰片香气，夹杂着些不知名的草药味。云珩刚要道谢，忽听门房来报："林姑娘派人送东西来了。"

众人回头，只见雪雁捧着个锦盒匆匆走来，向众人行礼后道："姑娘听说二位爷今日赴考，连夜做了些点心，说是考场里充饥用。"

宝玉接过打开，是两包桃花酥，形如盛开的花朵，旁边还搁着两张笺纸。他展开一看，上面用工整的小楷抄着《礼记》中的句子："博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。"落款处画了朵小小的梅花。

"替我谢过林妹妹。"宝玉声音微哑，小心地将笺纸收入怀中。

贾政轻咳一声："时候不早，该出发了。"

贡院前人潮如涌。宝玉下马车时，忽见一队官兵簇拥着华贵马车驶来，行人纷纷避让。车帘掀起，露出水景琰俊美的侧颜。

"小殿下亲自来巡场！"周围响起议论声。

水景琰目光扫过人群，在宝玉身上顿了顿，嘴角浮起若有似无的笑。他身旁的侍卫高声道："殿下有令，今科童生试务必公正严明，若有舞弊者，严惩不贷！"

这话像盆冷水浇在宝玉头上。他分明看见水景琰说"严惩"时，目光正锁着自己。

入场后，宝玉被分到东字号舍。狭小的考间里只有一桌一凳，墙上还残留着前考生刻的"拼搏"二字。他摆好笔墨，深吸几口气平复心跳。

考题发下，是《论语》中的"君子务本"。宝玉闭目沉思，忽然想起黛玉教他读这章时的情景。那时她指着"本立而道生"一句说："二哥哥若能立定根本，何事不成？"

笔尖沾墨，文思如泉涌。两个时辰后，宝玉交卷出场，发现云珩已在辕门外等候，小脸兴奋得通红。

"哥！我全答上了！"云珩扯着他袖子低语，"最后那道策论，正好琏二哥前日讲过类似的！"

回府路上，贾琏特意告假来接。听了二人答题情况，他拍腿笑道："稳了！只要不犯忌讳，童生必过！"

果然，放榜那日，贾府小厮飞奔来报："宝二爷和云三爷都中了！名次还在前头！"

贾母喜得连声念佛，王夫人更是红了眼眶。贾政虽只说了句"尚可"，但转身就命人开祠堂告慰祖先。

宝玉却躲在书房，给黛玉写信。写到一半，忽见袭人匆匆进来："二爷，太子府上来人，说要见您。"

来的是个面白无须的太监，捧着个锦盒："殿下听说贾公子高中童生，特赐湖笔徽墨，以资鼓励。"

宝玉谢恩接过，发现盒底压着张帖子，上面写着："闻君有志科场，甚慰。然功名之路险且艰，望量力而行。"落款处盖着水景琰的私印。

这看似关怀实为警告的话，让宝玉握紧了拳头。他转身将所赐之物锁进箱底，继续给黛玉写信："妹妹所赠桃花酥甚妙，同舍考生皆羡。今侥幸得中，然路远任重..."

几日后，黛玉回信随扬州特产一同送到。拆开熟悉的浅绿信封，除了惯常的问候，还多了段让宝玉心跳加速的文字："闻兄高中，不胜欣喜。家父尝言，童生虽易，秀才却难。兄当戒骄戒躁，更上层楼。"字里行间透着的关切，让宝玉读了一遍又一遍。

与此同时，云珩也在自己院里收到个小包裹。打开是方青石砚台，附带纸条上仅写着"恭喜"二字。显然贾宝玉和贾云珩在林黛玉心中的分量已经出现了偏颇。

四月里，贾府为两位新晋童生设宴。席间，贾琏多喝了几杯，拉着宝玉道："接下来该备战院试了。我替你打听了，今年学政大人偏爱《春秋》，你得多下功夫。"

正说着，门房慌慌张张跑进来："老爷，太子府来人了！"

满座皆惊。贾政忙率众人出迎，只见水景琰一袭月白常服，笑吟吟站在院中："听闻贵府双喜临门，本宫特来道贺。"

宴席顿时鸦雀无声。水景琰却似不觉尴尬，径直走到上座，还招手让宝玉近前："听闻你文章做得不错，拿来瞧瞧。"

宝玉只得取出近日习作呈上。水景琰翻阅片刻，忽然道："怎么尽是些经义文章？年轻人也该有些诗赋才是。"说着从袖中取出张花笺，"这是前日林姑娘作的《桃花行》，你且看看。"

宝玉接过，熟悉的清丽字迹刺得眼睛发疼。诗中"愿随流水到天涯"一句旁，还有水景琰朱笔批的"好句"二字。